Militairement, la France connaît des développements, notamment dans la marine et les fortifications. Sur le plan économique, Louis XIII puis Louis XIV mènent de nombreuses réformes pour une modernisation de certains secteurs. Enfin, c'est au XVIIème siècle que le royaume souhaite se constituer un empire colonial aux Amériques, tentant de combler son retard par rapport aux puissances espagnoles et britanniques.
1) La puissance militaire
La France a un retard militaire indéniable au début du XVIIème siècle. Sous Louis XIII, on construit alors des nouveaux chantiers navals afin de développer la marine et de pouvoir rivaliser avec la marine anglaise et hollandaise : à Brest, la Flotte de l’Atlantique ou Flotte du Ponant, et à Toulon, la Flotte de la Méditerranée ou Flotte du Levant.
La France participe à la Guerre de Trente Ans à partir des années 1620, dans une « guerre couverte » : elle et l’Espagne se combattent indirectement, dans des territoires neutres tels que l’Italie. Puis elle entre en guerre ouverte contre l’Espagne à partir de 1635. Louis XIII vise principalement les Pays-Bas espagnols. Mais le début de la guerre débouche sur une série de défaites françaises. La situation devient critique pour la France en 1636, « l’année de Corbie » : les Espagnols se sont emparés de la place forte de Corbie, en Picardie, la dernière sur la route de Paris. Louis XIII résiste, jusqu’à la sécession de la Catalogne et du Portugal qui affaiblit l’Espagne.
La France remporte une victoire contre l’Espagne à la bataille de Rocroi, le 19 mai 1643. Pour la première fois, l’armée espagnole, qui dominait les champs de batailles en Europe, a été vaincue, mettant fin au mythe de l’invulnérabilité des Tercios. Mazarin poursuit cependant la guerre, qui se termine en 1659 par le traité des Pyrénées. A l’issue du traité, Philippe IV d’Espagne offre la main de sa fille à Louis XIV.
Sous le règne du Roi-Soleil, la France passe en première position dans le domaine militaire. Elle comprend de grands spécialistes de guerres de siège dont le célèbre marquis de Vauban[1], qui dote les places fortes frontalières d’une « ceinture de fer » au détriment des remparts des autres villes à l’intérieur de la France.
Louis XIV a mené quatre principales guerres :
-la Guerre de Dévolution (1667-1668).
-la Guerre de Hollande (1672-1678).
-la Guerre de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697).
-la Guerre de Succession d’Espagne[2] (1700-1713).
Malgré les victoires françaises et les annexions de territoires, la guerre quasi-continuelle a ruiné financièrement le pays.
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[1] Selon une maxime : « Ville assiégée par Vauban, ville prise ; ville défendue par Vauban, ville imprenable. »
[2] A la mort de Charles II d’Espagne, consanguin et stérile, deux prétendants peuvent revendiquer la couronne : les Habsbourg d’Autriche ou, plus proche, Louis XIV lui-même. Ce dernier confie l’Espagne à son fils Philippe, devenant Philippe V d’Espagne. Les autres souverains n’acceptent pas cet héritage. Le roi de France doit établir une règle en 1713 : les Bourbons d’Espagne sont exclus de la ligne successorale en France, séparant de fait le royaume de France et le royaume d’Espagne.
